Para alimentar el auge de centros de datos en Utah, las empresas recurren a los combustibles fósiles
Resumen: La carrera para satisfacer las enormes necesidades energéticas de la inteligencia artificial se está apoyando en el gas natural, lo que reaviva las preocupaciones sobre la contaminación del aire en el corredor urbano de Utah.
Un paisaje rural convertido en planta de cómputo
En el condado rural de Millard, Kalen Taylor se prepara para ver cómo las tierras de cultivo frente a su casa se transforman en un complejo masivo de centros de datos. Los planes iniciales de Joule Capital Partners contemplan seis edificios, cada uno alimentado por 69 generadores Caterpillar a gas natural. Cuando empiecen las operaciones, Taylor estima que escuchará algo comparable a más de 400 camiones semi-idleando todo el día, generando emisiones constantes.
«Preferiría mirar mis campos de maíz que ver un centro de datos. Me gusta el sonido de las cosechas, no el zumbido de un generador.» — Kalen Taylor
Demanda energética, restricciones de la red y respuestas locales
En zonas urbanas como Eagle Mountain, los centros de datos prometen ingresos fiscales y desarrollo, pero chocan con la capacidad limitada del principal proveedor eléctrico, Rocky Mountain Power. Google pospuso la construcción de un campus por esas limitaciones; la ciudad llegó a plantear pequeñas centrales nucleares para cerrar la brecha, lo que generó inquietud entre residentes locales.
En audiencias federales, líderes estatales y ejecutivos de IA coincidieron en la necesidad de más generación eléctrica. Sam Altman dijo que la mejor respuesta es simple: más oferta. Mientras tanto, desarrolladores han optado por generar su propia energía, mayoritariamente con gas natural, ante la incapacidad de la red de absorber el nuevo salto en demanda.
Gas natural como solución inmediata — y sus costos
Proyectos en Millard y otros lugares planean enormes plantas a gas: Joule indica empezar con 1 gigavatio y llegar luego a más de 4; Creekstone pretende hasta 10 gigavatios en su sitio cercano. Para los promotores, el gas es tecnología probada y disponible 24/7; para críticos y científicos del clima, es una fuente de metano y emisiones que dañan la calidad del aire y agravan el calentamiento global.
Además del gas, numerosos centros han instalado generadores diésel de respaldo en la Wasatch Front, que emiten contaminantes aún más nocivos. Las autoridades ambientales advierten que las nuevas instalaciones podrían revertir los avances logrados contra la contaminación invernal y el ozono.
Nuclear y renovables: soluciones a largo plazo en disputa
El gobernador ha promovido la energía nuclear, especialmente reactores modulares pequeños, como parte de la estrategia Operation Gigawatt. Pero estas plantas están a una década o más de llegar, y la única planta cercana en construcción (TerraPower en Wyoming) no satisface la necesidad inmediata.
Mientras tanto, la participación de renovables en las proyecciones del proveedor PacifiCorp es mínima: el plan a largo plazo no contempla nueva solar, eólica ni baterías en Utah las próximas dos décadas. Investigadores y defensores critican la politización de la energía y piden priorizar las fuentes más limpias y baratas.
Impacto local y económico
Los gobiernos locales apoyan proyectos por empleos y reactivación económica: Millard perdió su mayor empleador en 2023 y ve en los centros de datos una oportunidad. Sin embargo, la mayoría de los puestos permanentes que generan estos campus son limitados, y la carga ambiental y de infraestructura puede recaer en comunidades y ratepayers.
La legislación estatal (Senate Bill 132) permite a empresas que requieren 100 MW o más construir sus propias centrales «detrás del medidor», reduciendo la presión sobre la red pública pero también facilitando que la energía provenga de combustibles fósiles sin afectar directamente las tarifas residenciales. Expertos advierten que, aunque protege tarifas hoy, complica la planificación a largo plazo de la red y la descontaminación del aire.
Qué está en juego
El auge de la IA y la carrera por centros de datos coloca a Utah en el centro de un dilema: liderar en tecnología y crecimiento económico ahora, o priorizar la transición energética y la salud pública. La respuesta inmediata está inclinada hacia el gas natural y generadores diésel; la transición a nuclear o renovables se vislumbra, pero queda a largo plazo y politizada.
Como resume un analista climático local: «Estamos en un gran lío ahora mismo», y las decisiones que se tomen determinarán si el crecimiento tecnológico se traduce en beneficios sostenibles o en un retroceso ambiental y en salud pública.
Fuente y lectura original
Artículo original: To power Utah’s data center boom, companies are turning to fossil fuels — Grist
